В современном русском языке лексема негодяй употребляется только по отношению к подлому, низкому человеку [9]. Согласно данным национального корпуса русского языка, слово негодяй активно употребляется уже в середине XVIII века: «Что будет со мною, если желание сего негодяя очернить меня перед легковерным отцом своим исполнится?» [Н. Мамышев. Злосчастный (1807)]. Наиболее часто в современных текстах использует это слово Эдуард Лимонов: «В тот же год, когда нас насильно развели с Валькой, я очень переживал, совершил безумный поступок и приземлился на Сабуровой даче (соответствующие главы есть в книге «Молодой негодяй»), приобщившись таким образом в нежном еще возрасте к великим пациентам этой исторической больницы: Гаршину, Врубелю, Хлебникову» [Эдуард Лимонов. Книга воды (2002)] [10].

В. И. Даль фиксирует слово годяй как производное от годиться, а годиться – от год. Того же корня устаревшее прилагательное гожий – ‘годный’ Сема ‘удобный’ выделяется и в слове выгода – ‘благоприятные последствия чего-либо’ [6]. В XI–XVII вв. были известны существительное гождение, то есть ‘угождение’, годствовати – ‘подобать’, годити – ‘угождать’, годе – ‘угодно’, которые также восходят к слову год [14]. В Словаре древнерусского языка XI–XIV вв. встречам однокоренной глагол негодити – ‘не быть угодным’ [12]. В говорах Ярославской, Пермской и других областей зафиксировано прилагательное годявый – ‘годный, пригодный, хороший’: «Мало годявых-то грибов набрала» [13]. А в говоре Пинежья Архангельской области отмечается и существительное годяй [19, с. 33]. Как видим, в говорах слово сохраняет первоначальное значение, приобретённое им от производящего существительного год. Следовательно, первоначально негодяй – ‘не годящийся к чему-либо’, чаще к военной службе, затем мы наблюдаем расширение семантики указанного существительного – ‘подлый, низкий человек’. По данным этимологических словарей, это существительное оказывается родственником таких слов, как выгода, угодить, невзгода, угодье, погода, пригодный и др.